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La société américaine SpaceX a confirmé le 24 avril dernier que le premier vol privé vers la Station spatiale internationale (ISS), avec sa capsule Dragon, aurait lieu le 7 mai.

Le premier voyage touristique de SpaceX dans l'espace aura lieu le 7 mai

« La NASA et la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est) ont approuvé la demande de SpaceX de fixer au 7 mai la nouvelle date pour une tentative de lancement de la capsule Dragon », indique dans un communiqué, Kirstin Brost Grantham, la porte-parole de SpaceX.

« Nous sommes reconnaissants à SpaceX de prendre le temps nécessaire pour assurer le succès de ce vol historique », a par ailleurs déclaré le responsable de la NASA pour les programmes d’exploration spatiale habitée, William Gerstenmaier. Le PDG et fondateur de SpaceX, Elon Musk, avait indiqué dans un message sur Twitter lundi que le vol était repoussé d’environ une semaine du 30 avril aux alentours du 7 mai, expliquant que ce report était nécessaire « pour procéder à plus de tests sur les codes informatiques d’amarrage de Dragon (à l’ISS) ».

Jusqu’à présent, seule l’Agence spatiale fédérale russe envoie des touristes dans l’espace, au coût de 20 000 000 $US pour un séjour d’une durée de 10 jours. Le tourisme spatial est l’activité touristique qui consiste à envoyer des personnes dans l’espace pour des motifs non professionnels. Cette activité s’est d’abord développée à l’initiative des responsables du programme spatial russe, à la recherche de sources de financement à la suite de la crise économique qui a touché leur pays dans les années 1990. Quelques personnes ont pu effectuer un séjour de quelques jours dans la station spatiale internationale entre 2001 et 2009 en déboursant entre 20 et 35 millions $. Un tourisme spatial, de toute autre nature, s’est développé après la réussite du vol suborbital de SpaceShipOne en 2003. La société Virgin Galactic a investi pour faire du vol suborbital, c’est-à-dire un bref séjour de quelques minutes à plus de 100 km d’altitude, une activité touristique. La société Scaled Composites qui avait développé le SpaceShipOne a été chargée de construire un engin du même type adapté pour le transport de plusieurs passagers payants. Des projets ayant le même programme ont été élaborés par d’autres sociétés mais restent en 2012 à un stade peu avancé. La date du premier vol suborbital d’un touriste à bord de SpaceShipTwo devrait avoir lieu vers 2013.