Les primates ne sont pas réputés pour leur hibernation. La seule espèce connue pour avoir une telle pratique est le Chirogale moyen, un lémurien nain, de Madagascar. Mais, ce dernier pourrait avoir de la compagnie lors des longs mois d’hiver…

Les lémuriens nains (genre Cheirogaleus) de l’est de l’île seraient les seuls primates du monde hibernant sous terre, selon cette découverte publiée dans la revue britannique Nature Scientific Reports.

Différentes stratégies d’hibernation

L’équipe de scientifique a capturé plusieurs spécimens et les a équipés de colliers émetteurs sensibles à la température avant de les relâcher. Les résultats ont ainsi montré que ces lémuriens nains adoptent différentes stratégies de sommeil, en fonction de l’endroit où ils vivent sur l’île de Madagascar. Ils sont capables de respirer plus lentement, mais aussi d’abaisser leur rythme cardiaque. Ceux qui vivent à l’est de l’île s’enterrent dans le sol moelleux de forêt tropicale. Cela leur permet de maintenir une température ambiante pendant toute la durée de leur hibernation. Pesant entre 250 et 350 grammes, ils s’enterrent généralement sous 10 à 40 cm de terre et d’humus. En revanche,  le Chirogale moyen (Cheirogaleus medius), qui vit dans les forêts sèches de l’ouest de Madagascar, dormait lui aussi sept mois durant dans des arbres creux. Dans cette position, leur température corporelle fluctue en même temps que celle de l’air. Les chercheurs pensent que les lémuriens de l’Ouest utilisent cette méthode car ils ne peuvent pas s’enfouir dans le sol qui à cet endroit, dur et sec.

Pourquoi hiberner ?

L’hibernation des primates est un phénomène connu uniquement chez les lémuriens de Madagascar. Il s’explique probablement par le fait que les forêts des hauts plateaux peuvent connaître d’importantes chutes de température l’hiver, entre 0°C et 5°C, alors que l’été la température moyenne est de l’ordre de 30°C.

Les scientifiques ne connaissent toujours pas avec certitude la raison de cette hibernation chez les lémuriens nains. Ce comportement d’enfouissement est d’autant plus inattendu que les lémuriens vivent dans la forêt tropicale. En effet, la plupart des mammifères qui entrent en hibernation et passent l’hiver sous le sol vivent dans des zones où les hivers sont particulièrement rudes, tels les ours ou les écureuils. Néanmoins, les hivers sur Madagascar, la saison sèche, représentent un défi énergétique pour ces petits primates. Maintenir une température corporelle stable est la clé de leur survie. Et cela peut s’avérer particulièrement dur dans ces régions, sur les hauts plateaux, où les températures peuvent tomber en dessous de 0 degrés, et n’excèdent les 30 degrés. De plus, les fruits très frais, qui sont la base de l’alimentation du lémurien nain, sont difficile à trouver durant cette période.

La plupart des animaux connus pour hiberner (ours, hérissons, écureuils, etc.) vivent dans des milieux froids ou tempérés. L’hibernation permet un ralentissement du métabolisme et un abaissement de la température du corps qui économise les réserves d’énergie.

Selon l’étude, un terrier isolerait tout simplement mieux du froid le lémurien qu’un creux dans les arbres, lui permettant de passer l’hiver plus confortablement.